1. Producción
El aluminio se obtiene de la bauxita (aluminio primario) o se produce reciclando descartes de aluminio (aluminio secundario). Para la producción de aluminio primario, el método habitual es la electrolisis de la alúmina mediante el proceso Hall-Héroult, que exige un consumo de energía muy elevado (13-15 MWh por tonelada de aluminio). El tratamiento de los descartes de aluminio reciclado es considerablemente más eficiente a nivel energético, requiriendo solo unos 0,7 MWh por tonelada. Esto ahorra hasta un 95 % de energía en comparación con la producción primaria.

2. Oportunidades
Reciclaje ilimitado: El aluminio se puede reciclar múltiples veces manteniendo casi intactas la mayoría de sus cualidades originarias, lo cual lo hace atractivo para la economía circular.
Balance de CO₂ optimizado mediante elecciones de material y diseño: El diseño modular facilita la separación por tipos y reduce el consumo de material.
Reducción de CO₂ mediante energía verde: El aluminio reciclado puede disminuir la huella de CO₂ a 3,3 kg de CO₂/kg. El aluminio primario con energía de centrales arboeléctricas, por el contrario, genera hasta 20 kg de CO₂/kg. En países que utilizan en gran medida energías renovables, como Noruega o Islandia, se puede producir aluminio primario con una huella de CO₂ de 3,7 kg de CO₂/kg (p. ej. ISAL-Billets) o, con procesos especialmente optimizados, de solo 1,9 kg de CO₂/kg (p. ej. Hydro 75R Green Billets).
Sostenibilidad social: Un mayor reciclaje reduce la dependencia de las minas de bauxita de países con condiciones de trabajo problemáticas como Brasil o China.
Procesos de fundición más verdes en desarrollo: Primeros proyectos piloto para procesos de fundición basados en hidrógeno o biogás muestran que el aluminio, en el futuro, se podría producir casi sin emisiones.
Mayor disponibilidad de material mediante ciclos cerrados: Bancos de material y modelos de “leasing” podrían garantizar la reincorporación específica del aluminio en el reciclaje.
Creciente relevancia de las Environmental Product Declarations (EPD): Las Declaraciones Ambientales de Producto serán cada vez más el estándar en el sector de la construcción. El aluminio reciclado mejora las valoraciones en las certificaciones LEED, BREEAM y WELL.
El factor estético en la fabricación de ventanas: Dado que el aspecto estético del aluminio no influye en la funcionalidad y durabilidad de las ventanas, se podrían aceptar pequeños defectos en el material, como los que se dan en el aluminio secundario.

3. Retos
Proceso de reciclaje energéticamente intensivo: Aunque el aluminio se puede reciclar de forma ilimitada, el tratamiento de la chatarra postconsumo exige complejas tecnologías de separación y fundición, en especial si el material presenta impurezas o está lacado.
Impurezas y problemas de aleación: Hay aleaciones indeseadas que no siempre se pueden eliminar. Por eso hay que dosificar con precisión el porcentaje de aluminio reciclado para garantizar las propiedades mecánicas y la procesabilidad. Un porcentaje mayor de chatarra postconsumo puede afectar negativamente la calidad del material.
Procesamiento lento: El aluminio postconsumido ralentiza el proceso de extrusión, lo cual aumenta los costes de producción.
Desequilibrio en el mercado y falta de regulación: Europa exporta anualmente 1,2 millones de toneladas de descartes de aluminio a la vez que importa aluminio primario, que genera muchas emisiones. La falta de una tarificación del CO₂ mantiene económico el aluminio primario de forma artificial y evita una economía circular sostenible.
Falta de infraestructura para el reciclaje: Europa necesita más puntos de recogida, una mejor separación de la chatarra y programas de fomento específicos para el reciclaje de aluminio.
El “mix” energético como factor clave: En los países en los que la electricidad tiene una elevada intensidad de carbono, como Polonia (600 g CO₂/MWh), la huella de CO₂ es alta aunque el aluminio se recicle.
 
4. Escenario más optimista para 2050
Ciclo de material totalmente cerrado: Tecnologías avanzadas de separación y reciclaje hacen innecesario el uso de aluminio primario.
Porcentaje de reciclaje del 80-100 %: La producción de aluminio apenas produce CO₂, con una huella inferior a 2 kg de CO₂/kg.
Proceso de fundición verde: El uso de hidrógeno o biogás como combustible reduce aún más las emisiones. Hornos de fundición eléctricos avanzados y alimentados con energías renovables disminuyen adicionalmente las emisiones de CO₂.
Se consolidan los ciclos de material y los modelos de “leasing”: En lugar de la venta directa, los productos de aluminio, como ventanas, fachadas y otros elementos, se utilizan según un modelo de “leasing”. Al final de su ciclo de uso, se devuelven de forma controlada para permitir su completo reciclaje y reutilización. Bancos de material administran estos productos a lo largo de todo su ciclo de vida para garantizar una economía circular cerrada.
Políticas para fomentar la economía circular: Medidas como el CBAM (Carbon Border Adjustment Mechanism) o mecanismos similares aseguran la imposición de aranceles elevados a las importaciones de aluminio con una elevada intensidad de CO₂. Además, las subvenciones a las instalaciones de reciclaje y los puntos de recogida garantizan una economía circular eficiente.
Reducción del porcentaje de aluminio en los perfiles de las ventanas: Nuevas soluciones constructivas que requieran menos aluminio, por ejemplo, solo como revestimiento visto.