1. Produzione
L'alluminio può essere estratto dalla bauxite (alluminio primario) o prodotto tramite il riciclo di rottami di alluminio (alluminio secondario). La produzione primaria si avvale comunemente del processo elettrochimico di Hall-Héroult, che comporta un consumo energetico molto elevato, pari a 13–15 MWh per tonnellata di alluminio. Di contro, il riciclo dei rottami di alluminio è significativamente più efficiente dal punto di vista energetico e richiede solo circa 0,7 MWh per tonnellata, vale a dire fino al 95 % di energia in meno rispetto alla produzione di alluminio primario.

2. Vantaggi
Riciclo illimitato: L’alluminio è molto interessante per l’economia circolare perché può essere riciclato molte volte mantenendo quasi intatte le sue proprietà originarie.
Bilancio CO₂ ottimizzato grazie a scelte di materiali e design: Un design modulare facilita la separazione dei materiali per tipologia e riduce il consumo di risorse.
Minori emissioni di CO₂ grazie all’energia verde: L’alluminio riciclato abbassa l’impronta di carbonio a 3,3 kg CO₂ per/ kg, contro i 20 kg CO₂/kg dell’alluminio primario prodotto con energia da carbone. In Paesi con un’elevata percentuale di energia da fonti rinnovabili, come la Norvegia o l’Islanda, l’impronta dell’alluminio primario può scendere a 3,7 kg CO₂/kg (ISAL Billets) o – grazie a processi ottimizzati –- addirittura a 1,9 kg CO₂/kg (Hydro 75R Green Billets).
Sostenibilità sociale: Un maggiore riciclo riduce la dipendenza dalle miniere di bauxite in Paesi con condizioni di lavoro problematiche, come Brasile o Cina.
Processo di fusione verde in fase di sviluppo: I primi progetti pilota per processi di fusione basati su idrogeno o biogas mostrano che, in futuro, si potrebbe produrre l’alluminio quasi senza emissioni.
Migliore disponibilità di materiali tramite cicli chiusi: Banche di materiali e modelli di leasing potrebbero garantire che l'alluminio venga reimmesso in modo mirato nell’economia circolare.
Crescente importanza delle Dichiarazioni ambientali di prodotto (EPD): Le Dichiarazioni ambientali di prodotto stanno diventando uno standard sempre più diffuso nell’edilizia. L’alluminio riciclato migliora le valutazioni nelle certificazioni LEED, BREEAM e WELL.
Fattore estetico nella produzione di serramenti: Poiché l’alluminio non è indispensabile per garantire la funzionalità e la durata dei serramenti, sono accettabili anche difetti minimi nel materiale, come quelli che talvolta si riscontrano nell’alluminio secondario.

3. Sfide
Processo di riciclo energivoro: Sebbene l’alluminio possa essere riciclato all’infinito, il trattamento dei rottami post-consumo richiede tecnologie di cernita e fusione complesse, specialmente quando il materiale è contaminato da vernici o altre sostanze estranee.
Contaminazioni e problemi di leghe: Non sempre è possibile rimuovere le leghe indesiderate. Di conseguenza, la percentuale di alluminio riciclato deve essere dosata con precisione per garantire le proprietà meccaniche e la lavorabilità del materiale. Un alto contenuto di rottami post-consumo può peggiorare la qualità del metallo.
Lavorazione più lenta: L’alluminio post-consumo rallenta il processo di estrusione, con conseguente aumento dei costi di produzione.
Squilibrio di mercato e mancanza di regolamentazione: Ogni anno, l’Europa esporta 1,2 milioni di tonnellate di rottami di alluminio, mentre importa alluminio primario ad alta intensità di emissioni. In assenza di una carbon tax, l’alluminio primario rimane artificialmente economico e ciò ostacola un'economia circolare sostenibile.
Mancanza di infrastrutture per il riciclo: L’Europa ha bisogno di più punti di raccolta, una migliore separazione dei rottami e programmi di incentivazione mirati al riciclo dell’alluminio.
Mix energetico come fattore critico: In Paesi con una rete elettrica ad alta intensità di carbonio, come la Polonia (600 g CO₂/MWh), l’impronta di CO₂ rimane elevata anche per l’alluminio riciclato.

4. Scenario Best-Case 2050
Ciclo materiale completamente chiuso: Tecnologie avanzate di riciclo e separazione rendono superfluo l’alluminio primario.
80-100 % di materiale riciclato: L’alluminio viene prodotto quasi senza emissioni di CO₂, con un'impronta inferiore a 2 kg CO₂/kg.
Processo di fusione verde: L’uso di combustibili come l’idrogeno o il biogas abbatte ulteriormente le emissioni. Forni di fusione moderni, alimentati da energia elettrica proveniente da fonti rinnovabili, contribuiscono a ridurre ulteriormente le emissioni di CO₂.
Si affermano cicli di materiali e modelli di leasing: Invece della vendita diretta, i prodotti in alluminio, come serramenti, facciate e altri elementi edilizi, vengono utilizzati secondo un modello di leasing. Al termine del loro ciclo d’uso, vengono restituiti in modo controllato per essere poi completamente riciclati e riutilizzati. Specifiche banche di materiali gestiscono questi prodotti durante tutto il loro ciclo di vita, garantendo un’economia circolare chiusa.
Politiche a favore dell’economia circolare: Misure come il CBAM (Carbon Border Adjustment Mechanism) o meccanismi simili garantiscono che le importazioni di alluminio ad alta intensità di CO₂ siano soggette a tariffe doganali più elevate. Inoltre, incentivi per impianti di riciclo e punti di raccolta contribuiscono a una gestione più efficiente dell’economia circolare.
Riduzione della percentuale di alluminio nei profili dei serramenti: Le nuove soluzioni costruttive utilizzano l’alluminio in modo più parsimonioso, ad esempio impiegandolo solo come rivestimento “a vista” dei profili.