1. Fabrico
O alumínio é obtido a partir da bauxite (alumínio primário) ou produzido através da reciclagem de sucata de alumínio (alumínio secundário). O método mais comum é a eletrólise de fusão pelo processo Hall-Héroult, que exige um consumo de energia muito elevado (13–15 MWh por tonelada de alumínio). O processamento de sucata de alumínio reciclada é significativamente mais eficiente em termos energéticos, necessitando apenas de cerca de 0,7 MWh por tonelada, o que representa uma poupança de até 95% de energia, em comparação com a produção primária.

2. Oportunidades
Reciclagem ilimitada: O alumínio pode ser reciclado inúmeras vezes sem perder a maior parte das suas propriedades originais, o que o torna atraente para a economia circular.
Balanço de CO₂ otimizado através de escolhas de materiais e de design: O design modular facilita a separação por tipo de material e reduz o consumo de materiais.
Redução de CO₂ com energia verde: o alumínio reciclado pode reduzir a pegada de CO₂ para 3,3 kg CO₂/kg. O alumínio primário produzido com energia de centrais a carvão, por outro lado, gera até 20 kg de CO₂/kg. Em regiões que utilizam amplamente energias renováveis, como a Noruega ou a Islândia, o alumínio primário também pode ser produzido com uma pegada de CO₂ de 3,7 kg CO₂/kg (p. ex., ISAL-Billets) ou, em processos especialmente otimizados, com apenas 1,9 kg de CO₂/kg (p. ex., Hydro 75R Green Billets).
Sustentabilidade social: a intensificação da reciclagem diminui a dependência de minas de bauxite em países com condições laborais problemáticas, como o Brasil ou a China.
Processo de fusão verde em desenvolvimento: os primeiros projetos-piloto de processos de fusão baseados em hidrogénio ou biogás mostram que, no futuro, o alumínio poderá ser produzido praticamente sem emissões.
Melhor disponibilidade de materiais através de ciclos fechados: bancos de materiais e modelos de leasing podem garantir que o alumínio seja direcionado de forma eficaz para a reciclagem.
Importância crescente das Declarações Ambientais de Produto (Environmental Product Declarations - EPD): as declarações ambientais de produto estão a tornar-se cada vez mais um padrão na indústria da construção. O alumínio reciclado melhora as classificações nas certificações LEED, BREEAM e WELL.
Fator estético na construção de janelas: como as janelas não necessitam obrigatoriamente de alumínio para a sua funcionalidade e durabilidade, pequenas perdas de material, como as que ocorrem com o alumínio secundário, são aceitáveis.

3. Desafios
Processo de reciclagem intensivo em energia: embora o alumínio possa ser reciclado infinitamente, o processamento de sucata pós-consumo exige tecnologias complexas de triagem e fusão, sobretudo quando o material está contaminado com tintas ou matérias estranhas.
Contaminações e problemas de ligas: nem sempre é possível remover ligas indesejadas. Por isso, a proporção de alumínio reciclado tem de ser doseada com precisão, para garantir as propriedades mecânicas e a capacidade de processamento. Uma elevada proporção de sucata pós-consumo pode afetar negativamente a qualidade do material.
Processamento mais lento: o alumínio pós-consumo abranda o processo de extrusão, o que aumenta os custos de produção.
Desequilíbrio do mercado e falta de regulamentação: a Europa exporta anualmente 1,2 milhões de toneladas de sucata de alumínio, ao mesmo tempo que importa alumínio primário com elevada intensidade de emissões. A ausência de uma taxação de CO₂ mantém o alumínio primário artificialmente barato e dificulta o desenvolvimento de uma economia circular sustentável.
Falta de infraestruturas para a reciclagem: a Europa precisa de mais pontos de recolha, uma melhor triagem da sucata e programas de apoio específicos para a reciclagem de alumínio.
Mistura de eletricidade como fator crítico: em países com eletricidade de elevada intensidade carbónica, como a Polónia (600 g CO₂/MWh), a pegada de CO₂ mantém-se elevada, mesmo para o alumínio reciclado.

4. Cenário ideal em 2050
Ciclo de material totalmente fechado: tecnologias avançadas de reciclagem e triagem tornam o alumínio primário desnecessário.
Taxa de reciclagem de 80-100%: a produção de alumínio torna-se praticamente isenta de CO₂, com uma pegada inferior a 2 kg de CO₂/kg.
Processo de fusão verde: a utilização de hidrogénio ou biogás como combustível reduz ainda mais as emissões. Fornos de fusão elétricos avançados, alimentados por energias renováveis, diminuem adicionalmente as emissões de CO₂.
Estabelecimento de ciclos de materiais e modelos de leasing: em vez da venda direta, utilizam-se produtos de alumínio, como janelas, fachadas e outros elementos de construção, através de um modelo de leasing. Posteriormente, estes são recolhidos de forma controlada, permitindo que sejam totalmente reciclados e reutilizados. Os bancos de materiais gerem estes produtos ao longo de todo o seu ciclo de vida, garantindo uma economia circular fechada.
A regulamentação política promove a economia circular: medidas como o CBAM ou mecanismos semelhantes garantem que as importações de alumínio com elevada intensidade de CO₂ sejam sujeitas a tarifas mais altas. Além disso, os subsídios para unidades de reciclagem e pontos de recolha promovem uma economia circular mais eficiente.
Percentagem reduzida de alumínio nos perfis de janelas: as novas construções utilizam o alumínio de forma mais eficiente, por exemplo, apenas como revestimento visível.