1. Producción
El PVC (policloruro de vinilo) se produce a partir de dos materias primas principales: el cloro, que se extrae de la sal, y el etileno, que proviene de materias primas fósiles, del bioetileno o del reciclaje químico. Estas materias reaccionan para convertirse en monómeros de cloruro de vinilo (VCM) que se polimerizan en PVC. La producción de una tonelada de PVC a partir de materias primas fósiles genera entre 1,9 y 2,6 toneladas de CO₂, según la fuente de energía eléctrica y de las materias primas utilizadas. Además de electricidad se necesita energía térmica, sobre todo para el craqueo y el secado.

2. Oportunidades
Durabilidad: El PVC es especialmente duradero, lo cual es un criterio fundamental de sostenibilidad.
Reciclaje mecánico: Los descartes de PVC se trituran, limpian y convierten en granulado o polvo, sin cambiar su estructura química. El proceso requiere poca energía, es eficiente en cuanto a los costes, conserva la calidad del material y es especialmente adecuado para los descartes de la producción de PVC o de ventanas viejas separados por tipos. Sin embargo, las mezclas de materiales, los residuos contaminantes o las impurezas y los plastificantes dificultan la reutilización.
Reciclaje químico: El PVC se descompone químicamente en sus componentes básicos, obteniendo materias primas (como etileno) de la misma calidad que la de las fuentes primarias. Los retos de estos métodos energéticamente intensivos radican en la separación del elevado porcentaje de cloro y en las restricciones regulatorias para el uso de reciclados (ver el principio de balance de masas).
Bioetileno: Alternativa sostenible al etileno fósil, químicamente idéntica, obtenida a partir de aceite de colza o materias residuales como el aceite de cocina usado. El PVC de bioetileno reduce la huella de CO₂ en más del 60 %.
Desfosilización: El uso de materias primas de base biológica, como el bioetileno procedente de materias residuales orgánicas, o de carbono obtenido con tecnologías de captura de carbono ofrecen una alternativa sostenible a las fuentes de carbono fósiles. Así, en el futuro, el PVC podría incluso utilizarse para almacenar CO2.
El CO₂ como materia prima (Carbon Capture and Utilization, CCU): En vez de seguir recurriendo al petróleo, en el futuro el CO2, por ejemplo de los gases de escape de las industrias o directamente de la atmósfera, podría servir de fuente de carbono. Mediante diferentes procesos de transformación química se puede fabricar etileno, el principal precursor del PVC. A largo plazo, el PVC podría tener un balance climático neutral o incluso positivo.
Principio de balance de masas: Este procedimiento permite mezclar materias primas de calidad idéntica, pero origen distinto (fósil, de base biológica, reciclado) y contabilizar su porcentaje en el producto final, aunque idénticas desde el punto de vista físico. En el sector eléctrico, este principio permite suministrar electricidad ecológica a la red general. La aprobación del principio del balance de masas para las materias básicas de la industria química, como el etileno, sería un auténtico punto de inflexión. Hasta ahora, sin embargo, el uso de etileno para la producción de PVC de acuerdo con este principio no está regulado.

3. Retos
Obstáculos técnicos al reciclaje: Un circuito mecánico cerrado (downcycling) solo es posible cuando el material se clasifica por tipos. La llamada coextrusión, la mezcla de materiales de PVC de mayor y menor calidad, dificulta notablemente el reciclaje. También son problemáticos los residuos contaminantes, como el plomo estabilizante. Aunque la industria europea del PVC renunció en 2015 al uso de compuestos de plomo, los productos más antiguos o las ventanas nuevas fabricadas con PVC reciclado pueden seguir conteniendo plomo. Esto hace que la reutilización sea cara y a veces incluso imposible.
Costes elevados: El bioetileno es hasta tres veces más caro que el etileno fósil.
Inseguridades regulatorias: La falta de un reconocimiento uniforme del procedimiento de balance de masas obstaculiza las estrategias de reciclaje. La UE está discutiendo diferentes modelos que exigen una certificación según ISCC+ o REDcert para demostrar el porcentaje reciclado de los productos. Además no está claro si el reciclaje químico se puede incluir por completo en el porcentaje de reciclaje.
Poner el foco en las cuotas de reciclaje en vez de en la reducción de CO₂: La legislación establece cuotas de reciclaje fijas. Un sistema basado en la huella podría promover enfoques de reducción de CO₂ más innovadores y abiertos a la tecnología.
La fuente de energía es la clave para la reducción de CO₂: La producción de PVC es energéticamente intensiva. Solo la electrólisis del cloro requiere ya de 2,5 a 3,5 MWh de electricidad por tonelada. Por tanto, las energías renovables son esenciales.
Emisiones indirectas: Además de las directas, por ejemplo, de la electrólisis del cloro, se generan otras emisiones indirectas de CO2 provenientes de la energía de procesos, el transporte y el uso de aditivos.

4. Escenario más optimista para 2050
Balance de CO₂ armonizado en la UE: Las decisiones sobre material ya no se basan en cuotas de reciclaje, sino en el balance climático real.
Ciclo cerrado de reciclaje: El reciclaje mecánico y el químico se complementan de forma óptima de modo que los descartes de PVC se reincorporan al circuito de producción sin pérdida de calidad mediante el reciclaje mecánico, mientras que el resto de los residuos se reutilizan mediante el reciclaje químico.
Producción descarbonizada: Las materias primas fósiles se sustituyen por etileno con base biológica, tecnologías CCU y reciclaje químico.
El PVC como almacén de CO₂: Mediante el uso de CO₂ de la atmósfera para la producción de polímeros se puede almacenar el carbono en el material a largo plazo. De este modo, el PVC podría ser, en el mejor de los casos, climáticamente positivo.
Producción energéticamente autárquica: La producción de PVC opera por completo con energía renovable. Procedimientos energéticamente intensivos, como la captura de carbono, son rentables gracias a la energía verde más económica.
Reciclaje ilimitado: Mediante la combinación de procedimientos de reciclaje mecánico y químico, los productos de PVC permanecen dentro de la economía circular sin pérdida de calidad.