“We hebben geleerd kritisch naar ons eigen ontwerp te blijven kijken – tot op de werf. Het kan altijd beter”, vertellen Jasper Stevens en Karel Verstraeten van het Gentse bureau FELT architecture & design. Beiden studeerden af als ingenieur-architect aan de Universiteit Gent. Na de nodige ervaring te hebben opgedaan bij 51N4E in Brussel en Wiel Arets in Rotterdam, richtten ze hun eigen architectuurbureau op. De aanleiding hiervoor was het project Behind the curtain. Met deze ‘rustplek’ voor de Interieur Biënnale van Kortrijk in 2014 wonnen ze meteen de Interieur Award. Het bleek de eerste stap in een traject van meerdere interieur- en scenografieopdrachten. Ondertussen ontwierp FELT al tentoonstellingsarchitectuur voor Bozar, het Vlaams Architectuurinstituut en Museum M in Leuven, waarvoor het bureau ook de nieuwe bookshop tekende. Jasper Stevens: “In de eerste jaren ontwierpen we veel tentoonstellingsruimtes en objecten die ergens het midden houden tussen meubel en architectuur. Niet uit noodzaak, maar uit interesse. Vandaar onze gevoeligheid voor interieur, ook in onze architectuurprojecten.”

Een goed voorbeeld hiervan is de basisschool in Zarren. Negen klaslokalen en een turnzaal worden ontsloten via een brede gang en een sculpturale trap in roze beton. Beide zijn meer dan pure circulatieruimte. Het zijn ontmoetingsplekken, extra speelruimte, die een zicht bieden op de turnzaal en de omgeving. Dankzij een uitgekiend kleurenpalet van vloeren en wanden, en het rijkelijk binnenstromende daglicht slaagden de ontwerpers erin de kinderen en leerkrachten te omringen met een ruimtelijke schoonheid die zeldzaam is in de traditionele schoolarchitectuur. “Het raam op het einde van de gang maakt het hele verschil”, aldus Jasper Stevens. “Daar moet je voor vechten, want als je de gang korter maakt, en raamloos, kun je een extra klas invoegen. Toch is het net dat licht en zicht dat de hele ruimte kwaliteit verleent.”

In Villa Kameleon, een zorginstelling voor acht bewoners met een beperking in Zoersel, kwam er helemaal geen gang aan te pas. FELT ontwierp een zeshoekig gebouw, midden in het bos. Hierin liggen acht studio’s en een gemeenschappelijke leefruimte geschaard rond een centrale binnenruimte met – opnieuw – een sierlijk welvende trap en lichtinval via het dak. Karel Verstraeten: “Elke studio ligt op een hoek. Zo konden we de leefruimte twee ramen geven met een ander zicht en een andere oriëntatie. Ook dit was een radicale keuze, met leefkwaliteit als doel.”

Wat zijn de uitdagingen bij publieke opdrachten zoals scholen of zorg?
Jasper Stevens en Karel Verstraeten: Je moet dienstbare architectuur maken, maar toch volgens je eigen waarden bouwen. We stellen ons steeds de vraag: zijn we nu onszelf aan het bedienen of eerder de opdracht? We werken met overheidsgeld, dus de opdracht primeert op het vormgeven van ons eigen oeuvre. Ondertussen hebben we meer ervaring met deze programma’s en merken we dat het ene het andere niet hoeft uit te sluiten. Dienstbaarheid en schoonheid zijn perfect compatibel.

Waarom werk je samen met andere bureaus?
Samenwerken zit in ons DNA. Het is voor ons een belangrijke manier om bij te leren. Al van bij het prille begin deelden we een bureauruimte met andere architecten en wisselden we ervaringen uit bij de lunch, zowel inhoudelijk als op gebied van bedrijfsvoering. Ondertussen ontwerpen we samen met andere bureaus. Zo maakten we de wedstrijd voor het Designmuseum in Gent samen met het Nederlandse bureau Monadnock: een heel waardevolle ervaring. Als jong bureau moet je samenwerken om je te kunnen kwalificeren voor bepaalde opdrachten. De duurzame samenwerkingen zijn uiteraard die waar het ook persoonlijk klikt. We zijn niet bang om onze signatuur kwijt te raken – bij een goede samenwerking kent ieder zijn plaats en gun je die elkaar.